Em 2002, a Organização Mundial da Saúde definiu Cuidados Paliativos como:

"Conjunto de medidas capazes de prover uma melhor qualidade de vida ao doente portador de uma doença que ameace a continuidade da vida e seus familiares através do alívio da dor e dos sintomas estressantes, utilizando uma abordagem que inclui o suporte emocional, social e espiritual aos doentes e seus familiares desde o diagnóstico da doença ao final da vida e estendendo-se ao período de luto".

Portanto, dentre seus princípios, há a proposição de que a melhora da qualidade de vida pode influenciar positivamente o tempo de sobrevida, que o tratamento paliativo se inicia junto com as demais terapias com intenção curativa e que deve utilizar todos os recursos diagnósticos necessários para a melhor compreensão e abordagem de um sintoma estressante.